Les contacts et les échanges initiaux s'établissent d'abord sur une base informelle, et l'instauration d'un partenariat officiel n'est envisagée que lorsque des relations de travail fructueuses et régulières ont été développées.

Les relations opérationnelles -- créées pour répondre au besoin ressenti d'étendre la coopération avec les ONG et d'accompagner les efforts déployés par l'UNESCO pour assurer une présence plus active de l'Organisation sur le terrain, ces relations visent à un partenariat souple et dynamique dans le cadre de la mise en oeuvre des programmes de l'Organisation. Les ONG qui entretiennent des relations opérationnelles avec elle sont des partenaires très appréciés, en raison de leur présence active et de leur action concrète sur le terrain, de l'expérience qu'elles réunissent et de l'écho qu'elles donnent aux préoccupations des populations. Une demande d'admission aux relations opérationnelles peut être adressée au Directeur général de l'UNESCO à tout moment, et sera traitée dans les meilleurs délais.

Les relations formelles visent une coopération soutenue avec l'UNESCO dans ses domaines de compétence, en amont et en aval de la programmation et des priorités de l'Organisation. L'admission est accordée aux organisations internationales non gouvernementales professionnelles qui sont largement représentatives et spécialisées dans leur domaine de compétence et qui possèdent une structure et un membrariat réellement internationaux. Les relations formelles se subdivisent elles-mêmes en deux types, dites de consultation ou d'association, qui sont fonction de la structure de l'ONG elle-même, et de la nature de sa coopération avec l'UNESCO. Le Conseil exécutif, organe directeur de l'UNESCO, et plus précisément son Comité sur les organisations non gouvernementales, se prononce une fois par an sur les demandes d'admission au bénéfice de l'un ou l'autre type de relations, ou sur l'évolution de ces relations, selon les recommandations qui lui sont faites par le Directeur général.

Les fondations et autres institutions similaires, qui ont pour particularité de disposer de ressources financières propres, sont également admises à établir des relations officielles avec l'UNESCO, suivant des Directives concernant les relations de l'UNESCO avec les fondations et autres institutions similaires (1991).

Tout en faisant partie de la communauté non gouvernementale, les fondations répondent à des critères particuliers: ce sont des organisations à but non lucratif, d'envergure internationale, poursuivant des objectifs conformes aux idéaux de l'UNESCO et ayant les moyens de contribuer à la réalisation de son programme.

Toute fondation ou institution répondant à ces critères peut bénéficier du statut d'institution entretenant des relations officielles avec l'UNESCO, à condition d'avoir déjà engagé une coopération avec l'Organisation et après consultation des autorités de l'Etat membre où elle a son siège.

Au Secteur des relations extérieures et de la coopération, la Section des organisations internationales non gouvernementales et des fondations (Division des relations avec les organisations internationales - ERC/RIO/ONG) a pour mission essentielle de développer et d'intensifier les relations entre l'Organisation et les ONG, les fondations et d'autres institutions similaires.

La gestion des programmes entrepris par l'UNESCO incombe aux secteurs de programme du Secrétariat. Les questions relatives aux programmes peuvent être adressées à la Section des ONG qui les transmettra aux services intéressés.