En tant qu'institution spécialisée des Nations Unies, l'UNESCO a pour mission de contribuer au maintien de la paix et de la sécurité dans le monde en resserrant, par l'éducation, la science, la culture et la communication la collaboration entre nations. C'est pourquoi elle coopère avec des organisations représentatives de la société civile, à caractère non gouvernemental et à but non lucratif, qui adhèrent aux idéaux de l'Organisation, s'intéressent à des questions entrant dans ses domaines de compétence et qui ont la volonté et les moyens de contribuer à la réalisation de ses objectifs.

Depuis une dizaine d'années, l'impressionnante vitalité des organisations non gouvernementales, la multiplication de leur nombre et leur rôle croissant ont conduit l'UNESCO à se pencher sur ses relations avec ces organisations afin de rechercher de nouvelles synergies et des formes de coopération mieux adaptées aux défis du 21^e siècle. Cette réflexion a débouché en 1995 sur la définition d'un cadre statutaire approprié, avec l'adoption par les Etats membres de nouvelles Directives concernant les relations de l'UNESCO avec les organisations non gouvernementales.

Ces Directives ont pour objectif de créer les conditions d'un partenariat qui assure à l'UNESCO, dans la préparation et l'exécution de son programme, le concours le plus large possible d'organisations non gouvernementales dont elle a pu apprécier la capacité de réflexion et de mobilisation sur le terrain. Elles visent aussi à encourager l'émergence d'ONG dans les parties du monde où elles sont isolées ou fragiles, afin de mieux prendre en compte la diversité géographique et culturelle de la communauté non gouvernementale.